Nell'Argentina passata in breve tempo dalla dominazione spagnola a quella dei caudillos, Sarmiento racconta e fa rivivere nel suo presente la vita di Juan Facundo Quiroga, spietato generale protagonista delle sanguinose lotte civili successive all'indipendenza. All'epoca della dittatura di Rosas, Quiroga è un'entità soprannaturale, unico depositario del segreto che avvolge e spiega la storia del suo paese, alla luce di quella contrapposizione tra civiltà e barbarie destinata a lasciare un solco profondo nel pensiero argentino. Biografia, storia, pamphlet e saggio politico si fondono nel capolavoro a cui Sarmiento affida le sue riflessioni sul destino e sulle possibilità dell'Argentina post-indipendenza.