Marcus Ardleigh, matematico famoso e consulente prima del governo Tatcher poi di quello Blair, viene trovato impiccato nella sua abitazione a Moulton Bank, nel Lancashire. Suicidio o omicidio? A indagare sulla morte sospetta è l'Ispettore Steve Carmichael. Prima di morire Ardleigh ha fatto spedire tre lettere identiche a tre amici, dando loro appuntamento in un albergo, alla presenza del suo avvocato Ruben Kenyon. Ma la sera prima dell'incontro anche Kenyon viene trovato morto. Comune denominatore è l'università di Oxford dove tutti hanno studiato e dove fondarono il "Quintet", un gruppo che prevedeva aiuto economico reciproco. Tra ricatti e verità nascoste per anni la soluzione sembra a un passo quando la testimonianza di una ragazza che ne pagherà le conseguenze porterà a trovare un inaspettato colpevole e una verità sconcertante.