Ambientato in una piccola città di provincia corrotta e ostile, "Piccolo mondo moderno" indaga l'angoscioso conflitto del protagonista, diviso tra tentazione e dovere, sensi e spirito. Sullo sfondo delle travagliate vicende dei protagonisti principali Fogazzaro dipinge, con pennellate magistrali, una folla di figure secondarie e di "comparse", cui affida il compito di comporre un ritratto delle piccolezze e delle meschinità della vita di provincia, tutta tesa a spiare il "fuori", per poter dimenticare di guardarsi dentro.