Franz Feldman è un giovane e risoluto insegnante di Storia, fresco di nomina. Spinto dal desiderio di dare un senso a un'antica tragedia che ha sconvolto la sua esistenza, intraprende in una classe di un liceo d'élite un esperimento inaudito. Nel corso dell'anno non assegnerà alcun voto dopo le interrogazioni. Solo alla fine attribuirà a ciascun allievo una valutazione. Intende, in tal modo, responsabilizzare gli studenti, promuovendo in loro la consapevolezza di essere gli esclusivi artefici della propria futura felicità. Coinvolge nel progetto anche altri insegnanti, conquistandoli con audaci e vibranti argomentazioni. Solo uno rifiuta di prendervi parte. Si tratta di Karl Feldman, suo padre, inflessibile professore tedesco giunto all'ultimo anno di attività, che gli dichiara apertamente guerra.