Il romanzo racconta attraverso i ricordi di una superstite, la storia dei Centocchi, famiglia di contadini originari del Lago di Garda che all'inizio dell'ottocento diventa una delle famiglie più ricche e conosciute di Lombardia. La loro fortuna diventa sempre più cospicua, grazie ai discendenti dei capostipiti e soprattutto grazie anche a due donne: Giuditta, la matriarca, moglie del fondatore dell'impresa di famiglia e Caterina, una bimba adottata, che diventa il punto di riferimento dell'intera vicenda.