Partito per un lungo viaggio in Italia, tradizionale meta dell'Europa "bene" del secolo scorso, il gentiluomo inglese William Moens si trovò, suo malgrado, protagonista di un'avventura degna delle migliori figurazioni romantiche. Rapito da una banda di temibili briganti, tenuto in ostaggio e costretto a seguirli nel loro quotidiano e incerto procedere per i monti intorno a Salerno, ebbe modo di conoscere un'Italia assai diversa da quella che aveva sognato di vedere. Solo il suo vigore fisico, la sua forza di carattere e il suo stile gli permisero di sopravvivere a dure prove, tanto da conquistargli l'ammirazione e il rispetto dei banditi. Tornato in patria decise di scrivere il resoconto della sua avventura.