1796. La campagna d'Italia arriva nelle Tre Venezie. Le armate francesi e asburgiche si combattono nel Trentino, sul Garda, intorno a Mantova, nel veronese, nel vicentino e si avvicinano sempre più minacciosamente a Venezia. Nella quiete di un giardino della Valsugana due precoci innamorati, Giovanni Francesco e Antonia, scorgono un misterioso personaggio, Marlenburg, che sta preparando l'assassinio dell'arciduca Carlo d'Asburgo, comandante degli eserciti imperiali, generando una ventennale saga giallo poliziesca.