Singapore. Wang Yao, giovane e inesperta ragazza di Pechino, atterra nella Città del Leone per perfezionare il proprio inglese. Curiosa, famelica di vita, ambiziosa, scopre presto che la città è piena di ragazze come lei: ragazze che di giorno frequentano i corsi d'inglese, e la notte, per mantenersi, si mettono in vendita. Sono le "piccole donne drago", disposte a tutto pur di fuggire la povertà che le aspetta in patria. Ed è qui, tra loro, che si mimetizza Wang Yao, protetta da un falso nome, Helen, e dalla consapevolezza di essere, forse, diversa dalle altre. Tra le piccole donne drago Helen scopre la lussuria ma anche l'amore, la profondità e crudeltà dell'eros, le spietate ambiguità dell'amicizia femminile, il tormento della schiavitù amorosa, la fatica di mantenersi in piedi da sola.