Il programma Restituzioni è nato, vent'anni or sono, dalla convinzione che la gravissima mancanza di risorse a disposizione in importanti settori della vita sociale e civile (e in particolare quelli riguardanti il patrimonio artistico e culturale del nostro paese), gestiti per tradizione dalla pubblica amministrazione, chiamasse in causa i privati, nel senso di porre a loro carico il dovere di intervenire in modo nuovo, più incisivo che in precedenza. Infatti, se i privati avessero mantenuto, nei confronti della sfera pubblica e delle sue articolazioni, una posizione di coinvolgimento soltanto indiretto, attraverso la semplice elargizione di denaro, il loro contributo non sarebbe risultato veramente efficace e duraturo. Si poneva cioè l'esigenza di costruire una nuova e codificata forma di partnership.