Il romanzo narra le gesta di un geniale e mirabolante tecnologo, l'ingegner Robur, che parecchi anni prima del 1900 costruisce un nuovissimo tipo di «macchina volante». Per dimostrare la superiorità del suo Albatros sui palloni aerostatici già in uso o in progetto, egli e due esponenti dell'opposta tendenza scientifico-tecnica (il segretario e il presidente del Weldon Institute) sorvolano l'America, l'Asia e l'Europa col gigantesco elicottero da lui guidato. Robur si comporta come un assoluto fuorilegge, disposto alle maggiori prepotenze e incurante delle idee altrui. Robur «il conquistatore» rivela già quegli impulsi che esploderanno nel seguito Padrone del mondo. Il possente aeroplano inventato da Robur è tecnologicamente più avanzato delle macchine volanti odierne: può sollevarsi e volteggiare in aria come un elicottero, volare sopra l'oceano come un missile atomico, tuffarsi sotto le onde e viaggiare sott'acqua come un sottomarino, e persino andare sulla terraferma.