Orfana di madre, Emma vive con l'anziano padre, un uomo egoista e pedante; lei lo ama teneramente e non si sente di abbandonarlo per un eventuale matrimonio. Emma si affeziona alla giovane e ingenua Harriet e la prende sotto la sua protezione. Alla fine si sposerà con un personaggio un po' fuori dal coro, un gentiluomo amico di famiglia che è sincero, schietto, affidabile, ha presenza, gesto, stile e la sa capire. Ma Emma scopre di amarlo solo quando Harriet crede di esserne corteggiata. Dovrà liberarsi della sua arroganza e della sua fantasia e compiere un percorso di conoscenza di sè.