Romanzo centrato sul racconto di un'Irlanda in bilico tra passato e futuro, "Il piacere della virtù" propone un'alternativa al crollo delle mitologie e dei simboli della tradizione nei suoi personaggi femminili. Su tutti Vera, la generosa e trasgressiva protagonista, che rifiuta il decoro borghese della famiglia preferendo la manifesta sregolatezza di Finbar, il suo puro e "turpe" amore giovanile, e sfida le convenzioni non vergognandosi del suo mestiere di prostituta; poi la Nonna, che ha vissuto per anni isolata dalla famiglia, ma che essendo una levatrice è stata intimamente a contatto con quella nuda realtà sempre ignorata dagli abitanti di Grange; e infine Marcia, che nonostante la sua debolezza e passività è pronta a lottare per amore.