1727. Tom Hawkins sa che proprio non riuscirà a seguire le orme di suo padre e a diventare il pastore di un paesino di campagna. Quella vita tranquilla, fatta solo di preghiera, non fa per lui. Infatti ha un debole per il vino, le donne e il gioco d'azzardo. Ma anche un po' di senso dell'onore e non vuole che la sua famiglia paghi per i suoi errori, neppure se questo gli aprirà le porte del tetro carcere di Londra riservato ai debitori: il Marshalsea Gaol. Non appena ci metterà piede, Tom imparerà a sue spese che nelle segrete della prigione si aggirano un assassino a piede libero e un fantasma che terrorizza i detenuti. Inoltre, Hawkins dovrà pagare per tutto: acqua, cibo, letto. Ecco perché finirà per accettare l'offerta di ospitalità del misterioso Samuel Fleet... ma ben presto scoprirà che l'ultimo compagno di cella di Fleet è l'uomo che è stato trovato senza vita nel carcere qualche giorno prima. Tom non ha scelta: dovrà risolvere il caso, o sarà il prossimo a morire!