Stati Uniti del Sud, 1865: la Guerra civile, con i suoi orrori, sta per finire. Diciotto anni dopo lo sbarco della Stella del Mare al porto di New York, la figlia di due dei suoi passeggeri emigranti, Eliza Duane Mooney, attraversa le strade di un paese devastato, alla ricerca di suo fratello, un ragazzino che non vede da oltre quattro anni, uno dei tanti che la guerra ha inghiottito e fatto scomparire. E, mentre la ricerca di Eliza diventa anche il racconto delle figure che incrociano la sua strada (soldati, poeti e rivoluzionari), il cui destino è solo in apparenza slegato da quello degli altri, la misteriosa sorte toccata a quel ragazzo si rivelerà sorprendente e del tutto eccezionale.