Il romanzo narra la storia di una famiglia di pescatori che vive e lavora ad Aci Trezza, un piccolo paese siciliano nei pressi di Catania. Il racconto ha un'impostazione corale, e rappresenta personaggi uniti dalla stessa cultura ma divisi dalle loro diverse scelte di vita, soverchiate comunque da un destino ineluttabile. Lo scrittore adotta la tecnica dell'impersonalità, riproducendo alcune caratteristiche del dialetto e adattandosi quanto più possibile al punto di vista dei differenti personaggi, rinunciando così all'abituale mediazione del narratore. L'opera va inserita nel "Ciclo dei vinti", insieme a "Mastro-don Gesualdo" e a "La Duchessa de Leyra", opere che affrontano il tema del progresso, visto dal punto di vista degli "sconfitti" di ogni strato sociale. All'interno del disco trovano collocazione anche tre novelle prese dalla raccolta "Novelle Rusticane" e "Vita nei campi"; tre capolavori della letteratura italiana.