Dal 1929 a oggi, attraverso una serie di vicende reali, l'autore ricostruisce la storia di Berlino, "città che non è, ma continuamente diventa", partendo dal ricordo autobiografico del primo viaggio a Berlino, a 28 anni, pochi mesi dopo la perdita di un amico. C'è ancora il Muro, lui frequenta la parte Ovest, poi passa a Est, incontra S., passa con lui una notte e rischia di finire nei guai per il permesso scaduto, ma poi riesce a tornare grazie a uno stratagemma. Isherwood e Auden durante la grande crisi economica del '29, Hitler e l'incendio del Reichstag, i due figli di Thomas Mann che lasciano la città nel '34 e tornano nel '45, il crollo del Muro narrato attraverso la vicenda di un celebre attore che, per ragioni professionali, ha la possibilità di andare spesso all'Est e un bel giorno decide di restarci, mentre uno storico della letteratura fa il tragitto inverso e scappa all'Ovest proprio alla vigilia del crollo, fino ad arrivare al 2011, con le ultime trasformazioni architettoniche e urbanistiche (ma anche sociali e umane) della città.