Il corpo senza vita di Italo Blasi, medico di un paese dell'Italia meridionale, viene scoperto ai piedi di un castagno in una notte invernale del 1929. Il delitto coinvolge il farmacista Elia Sciaki e sua moglie, ma resterà impunito. Nei primi anni Cinquanta Anna, l'ultima figlia di Elia, si abbandona a un amore proibito durante una vacanza: così si riaccende una colpa che sembra ripetersi nel tempo. Il personaggio narratore riannoda, nel romanzo, i fili di tre generazioni, sciogliendo il segreto che le ha tenute insieme.