Nel mondo dell'upper class britannica, l'aristocratica Gwuendolen, figlia di lady Bracknell, ha una predilezione per il nome Earnest (in italiano, serio, franco), e il giovane John Worthing ha assunto tale nome allo scopo di farle la corte, inventandosi pure un fratello scapestrato, impersonato dall'amico Algernon, che ama a sua volta la piccola Cecily, pupilla di John, e che approfitta dall'inganno escogitato da quest'ultimo per starle accanto. La vicenda si snoda in maniera quanto mai brillante, sospesa com'è fra equivoci geniali e dialoghi superbi, che Wilde sa abilmente condurre sino a un lieto fine che, ancora una volta, conferma il paradosso della superiorità delle parole sui fatti. Introduzione di Silvia Mondardini