E' una ragazzina undicenne che frantuma, con il suo candore e la sua determinazione, i sogni di purezza dell'americano medio. Ellen racconta in prima persona, in modo tanto più imperturbabile quanto più atroce, la sua storia di adolescente abbandonata e finisce per narrarci molto più del destino tragico di una bambina: dietro di lei e dentro di lei il mondo del Sud tutto fiori alle pareti e meschinità, squallore morale e il razzismo di una società pettegola e violenta. Orfana di madre, Ellen passa la vita a rifare le valigie, sballottata tra un padre ubriacone e una nonna perfida e distratta. Viene infine adottata da una famiglia dove potrà vivere la sua adolescenza.