Centonovantanove sono gli scalini che ogni giorno Siân, una giovanearcheologa, deve salire per raggiungere gli scavi in un'abbazia nelloYorkshire. Un giorno incontra un uomo, Mack, e il suo cane. I due diventanoamici, anche se non potrebbero essere più diversi: lei turbata da un passatodrammatico, lui estroverso e sfrontatamente cinico. Mack le consegna unalettera del XVIII secolo in cui un certo Tbomas Peirson confessa l'omicidiodella figlia. Questo "baleniere e mercante d'olio" s'intromette negli incubinotturni di Siân, che avverte persino la presenza di un fantasma.