La famiglia Trotta, di stirpe slovena e contadina, acquista lustro nella battaglia di Solferino, quando Joseph Trotta salva la vita dell'imperatore Francesco Giuseppe e ne riceve in cambio il titolo nobiliare. "L'eroe di Solferino" è ricordato in tutti i libri di testo e trasmette agli eredi il compito disalvaguardare tale eroismo. La vita della famiglia scorre parallela a quelladel longevo imperatore: Carl Joseph, l'irresoluto e debole nipote muore in unodei primi scontri della guerra 1915-18; il padre il sottotenente Von Trotta,dopo aver atteso nel parco di Schonbrunn l'annuncio della morte dell'imperatore, si lascia a sua volta morire nell'autunno piovoso che segna anche la fine di un'epoca.