"Essenza e forma" analizza i vari periodi stilistici e i fenomeni sociali che accompagnano il processo di modernizzazione: la contrapposizione tra tradizionalismo e modernismo, le influenze straniere, la prima generazione di architetti cinesi, la risposta alla modernizzazione, le interferenze politiche, la polemica del "grande tetto", il conflitto con il moderno, la "Febbre Culturale", commercializzazione e internazionalizzazione dell'architettura, il processo di modernizzazione negli ultimi anni. Il libro è illustrato da numerose immagini che accompagnano le descrizioni degli edifici e da brevi profili biografici dei maggiori architetti e istituzioni cinesi.