Davanti alle cose ci sono le parole e dietro alcune di esse non c'è granché, ma è questo che le rende importanti. Grazie alle parole, infatti, distinguiamo un uomo da una scimmia, da una vongola o da un neonato in carrozzina. Pascal Ory, professore di Storia contemporanea alla Sorbona e firma storica del settimanale francese Lire, esplora un ventaglio di termini che racchiudono altrettanti "territori che confinano con il nulla", ed ecco che luoghi, vocaboli, personaggi dell'antichità escono dall'oblio e brillano come altrettante perle di cultura, accompagnati da una buona dose di humour e di nostalgia, in una passeggiata ai margini della storia e della nostra memoria.